徐兴怀随着一行人，朝那座木寨中缓缓走去。
妻子左手牵着他们七岁的孩子，右手牵着他的衣角，紧紧地靠在他身侧，脑袋低垂着头，显得有些惶恐不安。
一群始兴堡的居民则围聚在队伍两侧，一边打量着这些新来的移民，一边交头接耳，窃窃私语着。
这些人有高大健壮、长着一副汉人面孔的，有高鼻深目、一副鬼怪夷人面孔的，还有长着一副高颧骨、鹰钩鼻憨傻土人模样的。
他们一个个全都流露出甚是好奇的神情，有欣慰，有惊讶，也有警惕。
在这么一个陌生的环境，又被这么一群人围聚观看，让移民们皆感到一种莫名的恐慌。
以后，他们会不会欺辱自己？
徐兴怀一家三口是广州府增城县人，去年八月间，东江、增江、西福河等几条河流爆发洪水，毁农田十数万亩，房屋千余栋，造成数万难民。
在洪水中，徐兴怀的母亲被大水冲走，不知所踪，家里的房屋和租佃的田地也皆被洪水冲毁，只能逃至县城，以乞活命。
然而，到了秋冬季，增城县衙门和地方富户在组织了数次赈灾救济后，便以存粮告竭、朝廷未发赈济粮款的名义，断了灾民的供应，并敦促所有灾民立即返回家乡，实施“生产自救”。
然而，此时正值初冬季节，哪里还有机会进行所谓的“生产自救”！
无奈之下，灾民随即四散于周边府县，以求活命。
徐兴怀则带着一家人，随同大批难民一路赶至广州，以乞讨暂度凛冬。
一个冬天下来，尽管时不时地能讨来残羹冷炙，勉以糊口。
但寒霜降下，气温骤降，还是要了许多难民的小命。
徐兴怀的三岁女儿，就在一月间，受冻患病，不幸夭折于凄冷的寒夜中。
熬过了冬天，本想着回到家乡后，可以重新开始。
却未想到，家乡不仅房屋没了，使得他们无处可居，就连想要借贷些许粮米，租佃几亩田地，也成了奢望。
因为大水之下，受灾的不仅是他们这些没有田地的佃户，那些大户地主之家也是损失惨重，不肯舍粮救济乡民。
更让灾民雪上加霜的是，官府衙吏居然还要催逼去年的钱粮赋税，以应上峰所下达的课功考绩。
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