1643年5月3日，太原堡（今加州斯托克顿市）。
五月的中央谷地，阳光已带上了几分力道，明晃晃地照在广袤无垠的原野上。
和煦的暖风掠过新翻的沃土，吹拂着这片被命名为“太原拓殖分区”的土地。
就在这片曾经只有野草与灌木生长的原野上，此刻正铺展着一片令人心安的嫩绿——太原堡首批试种的四百余亩新洲棉（即美洲棉），已然破土出苗，在春风中微微摇曳。
嫩绿的棉苗已破土半月有余，在阳光下舒展着两片肥厚的子叶，如同无数双小手，拥抱这片陌生的天空。
它们行列整齐，垄沟分明，显然是精心播种的结果。
“大家手底下的活儿都仔细着点！留强去弱，留大去小。每尺留两到三株最壮实的苗子，株距要匀！”一个身着半旧新华军服、却卷着裤腿的中年男子站在田埂上，用带着浓重山东口音的新华官话大声指挥着。
他叫陈青山，原是农业部的一名农官，如今是这片“试验棉田”的总负责人。
在他的指导下，农人们小心翼翼地蹲在田垄间，手指在嫩苗间穿梭，拔除那些过于瘦弱、拥挤或叶片带黄的小苗。
被拔起的棉苗被随手扔进一旁的藤筐，它们将成为牲畜的饲料或堆肥的原料。
在棉苗出土十余日后，他们正在进行着一项精细的工作——间苗与定苗。
“阿爹，这新洲棉的苗子，看着模样跟咱们老家的不太一样哩。”一个十七八岁的后生直起腰，对身旁沉默寡言的老者说道。
他叫沈水生，来自松江府华亭县。
老者沈全福没有立刻回答，他布满老茧的手指轻轻捏起一株被拔掉的弱苗，又仔细端详着旁边一株被保留下来的健壮棉苗。
这所谓的新洲棉，茎秆似乎比老家的棉杆更显粗壮些，颜色也更深，呈一种紫褐色。
子叶的形状虽大同小异，但手感摸上去，似乎更厚实一些。
“嗯，是不大一样。”沈全福终于开口，声音低沉，“老家的棉苗，茎叶更青翠，也更纤细些。这新洲棉，看着就皮实。”
他抬眼望了望湛蓝无云的天穹和炽烈的太阳，“这地方的日头太毒，雨水又少，怕是只有这等皮实的家伙才能扛得住。”
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